« Trouver la vie dans des endroits autrefois sans vie » : comment ces images 3D

Entre 2009 et 2018, il y a eu une perte progressive d'environ 14 % des coraux des récifs coralliens du monde, principalement causée par des événements de blanchissement récurrents et à grande échelle. Le taux de perte est alarmant et trouver une solution pour reconstituer les coraux a également été un défi.

Les systèmes de récifs coralliens de Hong Kong n'ont pas été épargnés. En 2015, un système récifal du parc marin de Hoi Ha Wan à Sai Kung, l'un des premiers parcs marins de la métropole urbaine, a perdu 90 % de son platygyre, un corail dur massif. Cela a été suivi d'une autre mortalité l'année suivante.

Pour Vriko Yu, une plongeuse passionnée, voir des parcelles de corail disparaître en peu de temps au cours de ses plongées de routine a été dévastatrice. Puis doctorante travaillant aux côtés de son professeur qui cherchait des moyens de revitaliser des écosystèmes entiers de récifs coralliens, elle a expérimenté diverses solutions.

Yu et son professeur David Baker, biologiste marin, ont d'abord eu l'idée d'attacher des fragments de corail à des grilles métalliques et des blocs de béton, puis de les placer sous l'eau à proximité d'autres coraux pour voir s'ils pouvaient se développer. Ils ont vite découvert que les fragments ne pouvaient pas survivre longtemps en vivant de ces matériaux.

Ensuite, ils essayaient d’autres méthodes. Ce sur quoi ils sont tombés – la terre cuite, un matériau d’argile naturelle utilisé en poterie et en art – semblait être une base idéale pour que les fragments de corail puissent pousser et même prospérer sous l’eau. Contrairement au béton, l’argile est légèrement acide et a une composition chimique similaire à celle des récifs coralliens.

Pour Yu, c’était comme trouver de l’or.

Yu et Baker ont ensuite cofondé Archireef en 2020, après que leur offre d'impression 3D d'un carreau en terre cuite ait donné des résultats dépassant leurs attentes. La tuile hexagonale artificielle de deux pieds de large est une œuvre de biomimétisme : sa structure imite la formation naturelle du platygyre, favorisant la croissance des fragments de corail et permettant aux semis de corail et à la vie marine de vivre dans les plis et les crevasses de la tuile. Les fragments de corail attachés aux tuiles en terre cuite ont atteint un taux de survie de 98 pour cent, a déclaré Yu. Les tuiles, avec le corail en croissance, fournissaient un habitat aux créatures marines telles que les poissons, les mollusques et d'autres organismes marins.

La PDG de la start-up fait partie des 10 lauréats âgés de 30 ans et moins reconnus par l'Eco-Business Youth A-List 2022, qui célèbre les jeunes professionnels du développement durable ayant un impact en Asie-Pacifique, pour son travail visant à utiliser la technologie pour restaurer le corail. écosystèmes récifaux.

Yu dit que la nature a besoin de temps pour se rétablir, mais qu'avec de nouvelles solutions, il est possible de faire davantage pour protéger la biodiversité.

Depuis qu'elle a inventé les tuiles artificielles, Yu et son équipe les ont plantées autour de Hong Kong : plus de 130 tuiles ont été installées sur les fonds marins du parc marin de Hoi Ha Wan en 2020. L'entreprise s'est également étendue à Abu Dhabi pour étendre sa présence mondiale. empreinte, l'équipe s'efforçant de reproduire le même succès aux Émirats arabes unis.

Yu parle à Eco-Business des défis liés à l'entrepreneuriat et de la manière dont l'impression 3D – combinée au biomimétisme – pourrait soutenir les efforts visant à atténuer les effets du changement climatique sur les systèmes de récifs coralliens de la planète.

Yu posant avec le carreau en terre cuite imprimé en 3D de l'entreprise. L'entreprise a depuis transféré sa production à Abu Dhabi et prévoit de poursuivre son expansion aux Émirats arabes unis. Photo de : Vriko Yu

Ces deux années et demie ont été assez passionnantes. L’un des principaux défis auxquels nous avons été confrontés au début était la commercialisation d’un produit de recherche. L'impression 3D de carreaux en terre cuite est nouvelle, nous avons donc cherché des moyens de rendre [les carreaux] commercialement viables et d'augmenter leur efficacité et leur rendement. Nous avons commencé à imprimer les carreaux à Hong Kong, mais nous devions trouver des moyens de réduire les coûts. Nous avons décidé de déplacer notre production à Abu Dhabi pour économiser sur les coûts d'implantation et d'exploitation et également pour trouver des talents.

Le prochain défi consistait à obtenir du financement. Il était important d’impliquer le secteur privé et de prouver au monde des affaires comment notre produit peut aider l’environnement et comment notre modèle commercial aurait du sens.